Perché alcuni medici stanno abbandonando i ventilatori per i pazienti affetti da virus

Mentre i funzionari sanitari di tutto il mondo spingono per ottenere più ventilatori per curare i pazienti affetti da coronavirus, alcuni medici stanno abbandonando l’uso dei respiratori quando possono.

Il motivo: alcuni ospedali hanno segnalato tassi di mortalità insolitamente elevati per i pazienti affetti da coronavirus collegati ai ventilatori e alcuni medici temono che le macchine potrebbero danneggiare alcuni pazienti.

Copertura completa dell’epidemia di coronavirus

L’evoluzione dei trattamenti evidenzia il fatto che i medici stanno ancora imparando il modo migliore per gestire un virus emerso solo mesi fa. Si affidano a dati aneddotici in tempo reale in mezzo alla calca di pazienti e alla carenza di forniture di base.

I ventilatori meccanici spingono l’ossigeno nei pazienti i cui polmoni stanno collassando. L'uso delle macchine comporta la sedazione di un paziente e l'inserimento di un tubo nella gola. La morte di questi pazienti malati è comune, indipendentemente dal motivo per cui hanno bisogno dell'aiuto respiratorio.

In generale, dicono gli esperti, dal 40 al 50% dei pazienti con grave difficoltà respiratoria muore durante l’uso dei ventilatori. Ma l’80% o più dei pazienti affetti da coronavirus posti sulle macchine a New York City sono morti, dicono i funzionari statali e comunali.

Tassi di mortalità più alti del normale sono stati segnalati anche altrove negli Stati Uniti, ha affermato il dottor Albert Rizzo, responsabile medico dell'American Lung Association.

Rapporti simili sono emersi dalla Cina e dal Regno Unito. Un rapporto del Regno Unito stima la cifra al 66%. Uno studio molto piccolo condotto a Wuhan, la città cinese dove è emersa per la prima volta la malattia, ha affermato che l’86% dei casi è morto.

Il motivo non è chiaro. Potrebbe avere a che fare con il tipo di condizioni in cui si trovavano i pazienti prima di essere infettati. Oppure potrebbe essere correlato a quanto si erano ammalati nel momento in cui sono stati messi sulle macchine, hanno detto alcuni esperti.

Ma alcuni operatori sanitari si sono chiesti se i ventilatori potrebbero effettivamente peggiorare la situazione in alcuni pazienti, magari innescando o peggiorando una reazione dannosa del sistema immunitario.

Questa è una speculazione. Ma gli esperti affermano che i ventilatori possono essere dannosi per un paziente nel tempo, poiché l’ossigeno ad alta pressione viene forzato nelle minuscole sacche d’aria nei polmoni del paziente.

"Sappiamo che la ventilazione meccanica non è benigna", ha affermato il dottor Eddy Fan, esperto di cure respiratorie al Toronto General Hospital. “Una delle scoperte più importanti degli ultimi decenni è che la ventilazione medica può peggiorare il danno polmonare, quindi dobbiamo stare attenti a come la usiamo”.

I pericoli possono essere attenuati limitando la quantità di pressione e la dimensione dei respiri erogati dalla macchina, ha affermato Fan.

Ma alcuni medici affermano che stanno cercando di tenere i pazienti lontani dai ventilatori il più a lungo possibile e di ricorrere invece ad altre tecniche.

Solo poche settimane fa a New York City, i pazienti affetti da coronavirus che si presentavano piuttosto malati venivano regolarmente attaccati ai ventilatori per mantenerli in grado di respirare, ha affermato il dottor Joseph Habboushe, un medico di medicina d’urgenza che lavora negli ospedali di Manhattan.

Ma sempre più spesso i medici provano prima altre misure. Uno è quello di far sdraiare i pazienti in posizioni diverse – anche a pancia in giù – per consentire alle diverse parti del polmone di aerare meglio. Un altro è somministrare ai pazienti più ossigeno attraverso tubi nasali o altri dispositivi. Alcuni medici stanno sperimentando l’aggiunta di ossido nitrico alla miscela, per contribuire a migliorare il flusso sanguigno e l’ossigeno nelle parti meno danneggiate dei polmoni.

"Se siamo in grado di migliorarli senza intubarli, è più probabile che abbiano un risultato migliore - pensiamo", ha detto Habboushe.

Ha affermato che tali decisioni sono separate dalle preoccupazioni che non ci siano abbastanza ventilatori disponibili. Ma anche questa è una preoccupazione, ha aggiunto Habboushe.

Esistono rapporti diffusi secondo cui i pazienti affetti da coronavirus tendono a rimanere collegati ai ventilatori molto più a lungo rispetto ad altri tipi di pazienti, ha affermato il dottor William Schaffner, esperto di malattie infettive presso la Vanderbilt University.

Gli esperti affermano che i pazienti con polmonite batterica, ad esempio, possono rimanere attaccati a un ventilatore per non più di un giorno o due. Ma è comune che i pazienti affetti da coronavirus siano stati attaccati a un ventilatore “sette giorni, 10 giorni, 15 giorni e poi muoiono”, ha affermato il governatore di New York Andrew Cuomo, quando gli è stato chiesto dei tassi di mortalità del ventilatore durante una conferenza stampa su Mercoledì.