Come diagnosticare e trattare l'apnea notturna

Se russi spesso e ti addormenti in momenti strani, potrebbe trattarsi di apnea notturna e ci sono trattamenti che possono aiutarti

Ti capita mai di addormentarti durante una conversazione? Disturbi il tuo partner russando? Ti svegli all'improvviso con la sensazione di ansimare? Tutti e tre sono segni comuni di apnea ostruttiva notturna, un disturbo in cui i muscoli della gola si rilassano e bloccano le vie aeree, causando l'interruzione temporanea della respirazione più volte durante il sonno.

Secondo l’American Academy of Sleep Medicine, quasi 30 milioni di adulti statunitensi soffrono di apnea ostruttiva notturna e di questi circa 23,5 milioni non sono diagnosticati. Sebbene molte persone affette da apnea notturna non si rendano conto di soffrirne, la condizione aumenta il rischio di insufficienza cardiaca e ictus. Ottenere una diagnosi è fondamentale perché è il primo passo verso il trattamento e un sonno migliore.

Per determinare se soffri di apnea notturna, il medico di solito ordina un test notturno da eseguire in laboratorio o a casa. "Ci sono vantaggi in entrambi i casi", afferma Virend Somers, MD, PhD, che dirige le strutture cardiovascolari e del sonno all'interno del Centro per le scienze cliniche e traslazionali della Mayo Clinic.

I test in laboratorio sono supervisionati da tecnici qualificati. Questi monitorano il sonno, la respirazione e altri segnali biologici utilizzando sensori che rilevano l'attività delle onde cerebrali, lo sforzo respiratorio, i livelli di ossigeno e altro ancora. I test a casa sono più rudimentali, quindi non sono adatti a tutti. Non sono in grado di rilevare le onde cerebrali, ma la maggior parte raccoglie dati sulla frequenza cardiaca, sui livelli di ossigeno e sul flusso d’aria. Ti consentono anche di eseguire il test comodamente dal tuo letto e spesso sono meno costosi dei test in laboratorio, afferma Grace Pien, MD, assistente professore di medicina presso la Johns Hopkins Medicine.

Una volta ottenuti i risultati, il tuo medico può fare una diagnosi e determinare un piano di trattamento. Astenersi dal bere alcolici può ridurre i sintomi, così come dormire su un fianco o sullo stomaco per evitare che la lingua blocchi le vie respiratorie. Anche la perdita di peso può aiutare.

Sebbene i cambiamenti nello stile di vita possano fare la differenza, soprattutto per l’apnea notturna moderata, il trattamento standard è la terapia con pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). I dispositivi CPAP funzionano essenzialmente soffiando aria nella parte posteriore della gola per mantenere aperte le vie aeree. Il dispositivo si trova accanto al letto ed è collegato a una maschera indossata durante il sonno. Se utilizzato in modo coerente, il CPAP può alleviare i sintomi dell’apnea notturna.

Indossare una maschera pressurizzata non è sempre comodo. "Il quaranta per cento delle persone non lo tollera affatto bene", afferma Somers. Ma l’uso costante di un CPAP presenta vantaggi reali. Oltre a diminuire la sonnolenza diurna e a migliorare la produttività e l’umore, il dispositivo può abbassare la pressione alta in alcuni che lo utilizzano per più di 4 ore a notte.

E ci sono opzioni progettate per rendere la CPAP meno impegnativa. Mentre alcune maschere coprono completamente il naso e la bocca, altre restano semplicemente sotto le narici. Un'altra opzione è l'autoCPAP, o APAP, che modula l'intensità del flusso d'aria durante la notte in base ai cambiamenti della respirazione.

Tuttavia, anche l'esperienza CPAP nel migliore dei casi richiede un po' di tempo per abituarsi, dice Pien, spesso almeno un mese. È improbabile che le prime notti vadano bene, ma continuare a farlo, oltre a fare pratica con l'uso della macchina durante il giorno, può aiutare.

Sebbene la CPAP sia il trattamento standard, l'apnea può essere affrontata anche con la cosiddetta terapia con apparecchi orali o con un impianto elettrico. La prima opzione, in cui viene utilizzato un dispositivo personalizzato all’interno della bocca per spostare la mascella in avanti per creare più spazio nelle vie aeree, sta diventando una scelta più comune. (Chiedi al tuo medico di indirizzarti a un dentista esperto nel trattamento dell'apnea notturna.) La seconda opzione prevede l'impianto di un dispositivo simile a un pacemaker come Inspire nel torace che utilizza impulsi elettrici per impedire alla lingua di collassare in gola.

Ciascun approccio può funzionare bene per alcune persone ma può anche presentare dei limiti. La terapia con apparecchi orali è efficace solo circa la metà delle volte ed è più adatta per chi soffre di apnea notturna lieve, mentre un dispositivo di stimolazione è alquanto invasivo, secondo Pien. Entrambi hanno meno probabilità di essere coperti da piani assicurativi rispetto a un dispositivo CPAP.